Je kwam Stijn De Vroey misschien al tegen in het Kristalpark, de Watering of op de Molenfeesten. Met zijn schapen en herdershonden zorgt hij voor begrazing op verschillende plekken in Lommel. Wat begon als een hobby, groeide uit tot zijn levenswerk.
“Ik wilde mijn Border Collie aan het werk zetten en testte het zo uit. Ik merkte dat hij er goed in was en sloot me aan bij een club. Om ook in de winter te trainen, kocht ik zelf schapen. Ik begon met tien, intussen zijn het er meer dan 400”, lacht Stijn.
“In het begin viel ik af en toe in om mensen uit de nood te helpen. Later vroeg Natuurpunt of ik begrazingen wilde doen. Zo kwam ik in Lommel terecht. Intussen zit ik al 15 jaar in het vak.”
Het nostalgische beeld van de schaapsherder die onder een boom rust, klopt volgens Stijn niet. “Je bent continu bezig. Je verzorgt de schapen, zorgt voor eten en drinken, verplaatst weides en blijft je honden trainen. Ook administratie hoort erbij. Alle schapen moeten geregistreerd zijn en je moet goed bijhouden hoeveel je er plaatst. Als je afspreekt om 150 schapen in te zetten, kan je er niet met 140 aankomen.”
Als schaapsherder moet je de natuur volgen. Je kan je wil niet opdringen. Je moet leren samenwerken met de grillen van de natuur.
Toch zou hij niets anders willen doen. “Dieren zijn eerlijk. Als schaapsherder moet je de natuur volgen. Je kan je wil niet opdringen. Je moet leren samenwerken met de grillen van de natuur.”
Band met hond
Stijn ziet snel of een hond aanleg heeft als herdershond. “Je merkt meteen of het instinct erin zit. De eerste trainingen gebeuren binnen een kleine omheining met enkele schapen. Dan zie je of de hond gewoon eens komt ruiken, of echt interesse toont en begint te jagen. Dat jagen leer je ombuigen naar luisteren. Daar kruipt veel training in.”
Stijn heeft zes herdershonden. Welke hond meegaat, hangt af van de opdracht. “Schapen ruiken heel goed. Als ze bij een verplaatsing een plant ruiken die ze lekker vinden, willen ze daar naartoe. Op cruciale plekken neem ik mijn meest ervaren honden mee. Ik moet erop vertrouwen dat zij veel zelf oplossen.”
Het Kristalpark is volgens Stijn ideaal voor begrazing. “Er is veel biodiversiteit. Buiten de zonnepanelen zijn die plekken vrij ongerept. De schapen maken het ecosysteem daar. Ze eten het gras op, verwerken het en geven iets terug met duizenden organismen die opnieuw bloeien.”
Je moet erop rekenen dat je hond op 450 meter afstand zelf de juiste oplossing vindt.
EK schapendrijven
Van 27 tot 30 augustus organiseert Koen in Lommel mee het Continental Sheepdog Championship, zeg maar het Europees kampioenschap schapendrijven. “Je ziet daar de top van de samenwerking tussen mens en hond. Een goede communicatie en onderling vertrouwen zijn daarbij cruciaal. Je moet erop rekenen dat je hond op 450 meter afstand zelf de juiste oplossing vindt.”