Begin augustus zakt de motorcrosswereld af naar de Balendijk voor de MXGP Flanders. Voor Lommelaars en ex-toppers Johan Boonen en Jacky Martens, hét hoogtepunt van het jaar. Zij vertellen waarom Lommel het Hollywood van de motorcross is.
Hoe zijn jullie in de motorcross gerold?
Johan: “Bij mij zat het in de familie. Mijn vader en de vader van Jacky reden nog samen. Mijn grootvader bouwde het circuit op de Balendijk en organiseerde hier begin jaren 80 met de Trophee des Nations de eerste grote wedstrijd.”
Jacky: “Als kind reden we overal in Lommel: op veldjes en in de bossen, dat mocht toen nog (lacht). Je begon met een bromfietske en groeide door. In bijna elk gehucht lag wel een parcours.”
Was Lommel toen al zo’n motorcrosstad?
Johan: “We hebben hier altijd sterke rijders gehad. Niet alleen echte Lommelaars, maar ook steeds meer buitenlandse toppers die hier kwamen trainen. Zelfs de Amerikanen, die zich nochtans zelden in Europa wagen. Aan hen hebben we de bijnaam ‘Lommelwood’ te danken: wat Hollywood is voor de film, is Lommel voor de motorcross.”
Ik sta op met de motorcross en ga ermee slapen.
Wat zijn jullie mooiste herinneringen als actieve crosser?
Johan: “De GP van Namen winnen, toen een van de mooiste wedstrijden.”
Jacky: “Wereldkampioen worden in 1993 in de 500cc.”
Wat doen jullie vandaag in de motorcross?
Jacky: “Tijdens mijn carrière ben ik een eigen team gestart. Vandaag ben ik teammanager van Fantic Factory Racing. Onze hal kijkt uit op het circuit. Ik sta op met de motorcross en ga ermee slapen.”
Johan: “Sinds vijf jaar ben ik organisator van de MXGP in Lommel, samen met Jo de Munck, Ann Plas en een team van 300 vrijwilligers.”
Wat maakt de MXGP in Lommel zo uniek?
Jacky: “Dit is het zwaarste parcours ter wereld. Een heroïsche slijtageslag voor rijders en machines.”
Johan: “Onze zandgrond maakt elke ronde anders. Je kan zelfs na een slechte start nog winnen.”
Onze zandgrond maakt elke ronde anders. Je kan zelfs na een slechte start nog winnen.
Hoe zou je de sfeer omschrijven?
Johan: “We ontvangen elk jaar zo’n 14.000 toeschouwers. Meer dan duizend mensen zijn dan professioneel aan het werk. Voor en achter de schermen is het een enorm evenement, dat wordt weleens onderschat.”
Jacky: “Het oogt nog groter, alsof er 20.000 à 30.000 mensen staan. Die sfeer moet je echt beleven.”
Wat mogen bezoekers verwachten?
Johan: “Van vrijdag tot zondag is er actie: trainingen, kwalificaties en races in verschillende klassen, met als hoogtepunt de MXGP op zondagnamiddag. Daarnaast is er het rennerspark en de feesttent met fans van alle nationaliteiten.”
Jacky: “De absolute wereldtop staat hier aan de start. Met ook heel wat Belgen zoals de broers Lucas en Sacha Coenen, Jago Geerts en mijn rijder Brent Van Doninck.”
Waarom is Lommel zo’n belangrijke plek in de motorcross?
Johan: “We hebben een uniek parcours, sterke infrastructuur, ideaal klimaat en een centrale ligging in Europa. Teams en rijders uit de hele wereld trainen hier. Lommel betekent veel voor de motorcross, maar ook andersom. Elke crossfan ter wereld kent Lommel.”
Jacky: “Wie een topcrosser wil worden, moet in Lommel zijn. Daarom zitten zoveel teams in de regio, er is hier enorm veel knowhow. En de Lommelaars hebben een hart voor de motorcross.”